Graduado em História pela PUC-Rio (1976) e mestre em Sociologia pela Universidade Estadual de Campinas (1984). M.A. (1988) e Ph.D. em História (1991), pela Columbia University. Pós-doutoramento (2001-2002) na Yale University. Foi professor visitante na Columbia University, na Università di Roma La Sapienza - UR, na Universidad Católica de Chile - UCC e na Universidad de Chile, na Brown University e no ZILAS (Instituto Central de Estudos Latino-americanos), da Katholische Universität Eichstätt. Professor aposentado da Universidade Federal Fluminense (UFF-Niterói), onde lecionou de 1979 a 2007). Em 1978 ingressou como docente no Departamento de História da PUC-Rio. Sua experiência acadêmica se deu sobretudo na área de História das Américas, com ênfase numa história atlântica e global, ao longo do século XIX. Nas últimas décadas, tem se dedicado ao estudo da história intelectual e história dos conceitos - em especial os vocábulos pátria, república, cidadão/cidadania, liberdade e igualdade - na análise dos discursos políticos da primeira metade do século XIX na América Ibérica.